Lionel Messi et l’Inter Miami ont été éliminés dès le premier tour des play-offs de la MLS, une sortie inattendue pour l’équipe floridienne, qui s’est inclinée trois-deux contre Atlanta United sur son propre terrain. Avec le meilleur bilan de la saison régulière et un record de points, Miami était pourtant parmi les favoris pour aller loin dans la compétition. Atlanta, en revanche, s’était qualifié de justesse en terminant neuvième de la Conférence Est, la dernière position permettant d’accéder aux barrages.
Le match a bien débuté pour Miami, avec Matias Rojas qui ouvre la marque à la dix-septième minute, en reprenant un ballon relâché par le gardien sur une frappe de Messi. Mais Atlanta n’a pas tardé à répondre : Jamal Thiaré inscrit deux buts coup sur coup, à la dix-neuvième puis à la vingt-et-unième minute, prenant l’avantage. Miami pensait égaliser peu après, mais le but de Diego Gomez est annulé pour hors-jeu. L’égalisation viendra finalement à la soixante-cinquième minute, quand Messi marque de la tête. Cependant, l’espoir de Miami s’éteint à la soixante-seizième minute, lorsque Bartosz Slisz d’Atlanta marque de la tête, scellant la victoire de son équipe.
Sans leur milieu de terrain Sergio Busquets, absent pour blessure, Messi et son coéquipier en attaque Luis Suarez n’ont pas réussi à faire basculer le match. Malgré une nette domination en termes de tirs et de possession, Miami a manqué d’efficacité. La déception était palpable parmi les fans, qui espéraient voir leur équipe progresser jusqu’à la finale.
L’entraîneur Gerardo “Tata” Martino a souligné le parcours accompli par l’équipe depuis la saison dernière tout en reconnaissant cette élimination comme un échec face aux attentes. “Nous avons progressé en un an, mais nous n’avons pas atteint notre objectif majeur”, a-t-il déclaré. Il a exprimé la tristesse de ses joueurs, déçus de n’avoir pu aller plus loin.
Jordi Alba, quant à lui, a mis en cause le format des play-offs, qui oppose directement les équipes qualifiées à travers un système de tours éliminatoires. Selon lui, un affrontement final entre les champions de chaque conférence serait plus juste.
Désormais, Atlanta poursuivra son chemin en demi-finale de la Conférence Est contre Orlando, tandis que New York City FC affrontera les Red Bulls dans un duel new-yorkais pour la seconde demi-finale.
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